Вообще-то, они занимались наблюдением процесса потускнения звезды P131.1, когда 20 августа 2002 г. в поле зрения телескопов, можно сказать совсем случайно, попал Плутон. И оказалось, что атмосфера Плутона стала толще, хотя по всем правилам, ее толщина должна была наоборот уменьшаться.
   В 1989 г. Плутон в своем движении по эллиптической орбите находился на минимальном расстоянии от Солнца, а сейчас он от него удаляется. То есть на поверхности планеты должно становиться все холоднее, и азот, который составляет большую часть атмосферы Плутона, должен по законам физики сжиматься и конденсироваться на поверхности. Однако температура атмосферы Плутона, как оказалось, наоборот повышается, и с 1989 г. она повысилась почти на 1 градус С.
   Астрономы объясняют это эффектом, который наблюдается и на Земле. Хотя солнце ярче всего светит в полдень, когда оно находится в наивысшей точке над горизонтом, тем не менее, самая высокая дневная температура наблюдается примерно в 3 часа пополудни. Год на Плутоне длится 248 земных лет, так что прошедшие с 1989 года 14 лет эквивалентны земным 75 минутам. Так что придется подождать еще лет десять, прежде чем Плутон начнет остывать. Как раз тогда к нему подоспеет американский исследовательский зонд (если он, как это запланировано, стартует в 2006 году, то к Плутону он прилетит в 2015 г.).
   Азот в атмосфере Плутона находится в состоянии равновесия с поверхностным азотным льдом. Если температура льда на поверхности снижается, то азот из атмосферы конденсируется на свежий белый иней, который отражает больше солнечного света и становится еще холоднее. Если же на поверхности собирается пыль (из космоса, например), то поверхность темнеет и начинает поглощать больше солнечного света, ускоряя таким образом процесс потепления. Поверхность Плутона постепенно темнеет, начиная с 1954 г., так что нагреву и, соответственно, расширению атмосферы есть логичное объяснение. 

Источник информации:
[Текст: Е. Волынкина]
www.rol.ru